世界上的第一个父亲节起源于年的美国，是由住在华盛顿州斯波坎市的布鲁斯·多德夫人倡导发起的。多德夫人的母亲在生育第六个孩子时因难产而死，多德夫人的父亲威廉·斯马特先生独自在乡下农场承担起抚养教育6个孩子的重任。斯马特先生白天辛劳地工作，晚上回家料理家务，照料每一个孩子的生活。经过几十年的辛苦，儿女们终于长大成人，当子女们盼望能让斯马特先生好好安享晚年之际，斯马特先生却因多年的过度劳累于年辞世，可谓“子欲养而亲不待”。
就在这一年，当参加完教会的母亲节感恩礼拜后，多德夫人特别想念父亲，她心中明白父亲在养育儿女过程中所付出的爱和艰辛并不亚于任何一个母亲。多德夫人将自己的感受说给教会的瑞马士牧师，希望能有一个特别的日子来纪念全天下伟大的父亲。她的这一想法得到了牧师的赞许和各教会组织的支持。多德夫人随即写信向市长与州政府表述了自己的想法，并建议以她父亲的生日——每年的6月5日作为父亲节。斯波坎市市长与华盛顿州州长对此公开表示赞成，而州政府在采纳这一建议的同时，把日期改在6月的第三个星期日。年6月19日，斯波坎市举行了全世界第一次父亲节的庆祝活动，随后美国其他地方的人们也开始庆祝父亲节。
在父亲节这天，美国人选择特定的鲜花来表达对父亲的敬意和思念，人们采纳了多德夫人的建议，佩戴红玫瑰向健在的父亲表示爱戴，佩戴白玫瑰则表达对亡父的悼念，这种习俗一直流传至今。起初父亲节的日期各不相同，且有的地方用蒲公英作为父亲节的象征，有的地方则用衬有一片绿叶的白丁香向父亲表示敬意。
年，美国总统柯立芝表示支持设立全国性父亲节的建议。年，约翰逊总统签署总统公告，宣布当年6月的第三个星期天为美国的父亲节。年，美国总统尼克松签署正式文件，将每年6月的第三个星期日定为全美国的父亲节，并成为美国永久性的纪念日。
中国在西方影响下，也曾设立过自己的父亲节。年8月6日，上海《申报》刊文《八八父亲节缘起》，文章称：美国为纪念欧战中阵亡将士的妻与母，曾发起创立母亲节。而今，中国也应该发起创立自己的父亲节。因“父”字形同“八八”，且“八八”读音也与“爸爸”相同，故号召上海市民一同过“八八父亲节”。当时，日军虽败局已定，但尚未投降，上海仍在其控制之下，这一倡议“暗中表示怀念祖国之意”，冒着很大风险。文章末尾，公开署名的首倡者共10人，分别是：颜惠庆、袁希濂、陈青士、梅兰芳、史致富、严独鹤、费穆、陆干臣、富文寿、张一渠。
年8月8日，上海发起了庆祝父亲节的活动，市民立即响应，这也是中国民间第一次庆祝父亲节。抗日战争胜利后，上海市各界名流联名请上海市政府转呈中央政府，定8月8日为全国性的父亲节。这一节日在中国台湾省延续至今，而大陆各省（区、市）则沿用了西方社会的习俗，在6月第三个周日庆祝父亲的节日。
因为父亲节有佩戴鲜花的传统，美国等西方国家的父亲节或父亲生日明信片多见鲜花题材，如玫瑰题材彩绘明信片，有的还写着祝福语“祝我的父亲年年有今日，岁岁有今朝”，以此来向父亲表达感恩之情和敬爱之意。
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